Simon Gauzy n’était pas loin d’un nouvel exploit ce vendredi à Montpellier. Après avoir terrassé le troisième joueur mondial Tomokazu Harimoto au tour précédent, le Français avait à coeur de prendre sa revanche contre Jingkun Liang (30 ans). En six confrontations face au Chinois, le Toulousain s’était incliné à six reprises. Mais Gauzy a pris le match par le bon bout en menant deux manches à rien (11-9, 11-9). On se disait que l’exploit et le rêve d’un quart de finale étaient proches.

Au terme de deux sets de haut niveau, le Français est passé à deux points de conclure la rencontre. En vain. Défait en cinq manches, la frustration était grande pour le 30e joueur mondial devant un public acquis à sa cause. « C’était un grand match face à un joueur exceptionnel, mais je n’arrive pas à gagner », expliquait-il, presque les larmes aux yeux, quelques minutes après sa défaite au micro de L’Equipe.

Une défaite qui se joue à des détails

Revenu à deux manches à une, Liang a bataillé pour faire son retard. Simon Gauzy, lui, voyait la victoire se rapprocher dès l’entame du quatrième set. 5-1, puis 6-2, 7-3, Gauzy se montrait agressif, mais son service allait lui faire défaut. Un 5-0 encaissé plus tard, le score passait à l’avantage du Chinois avant une égalité à 10-10. Gauzy craquait avec deux fautes et le match se dirigeait vers un cinquième set de tous les dangers. Dès l’entame de la manche décisive, le public sentait le vent tourner.

Un 5-0 encaissé dès le début, Gauzy voyait son adversaire se détacher petit à petit. S’il n’a rien lâché pour revenir à 8-9, la première balle de match a été la bonne pour Liang. Un revers qui touchait la bande retombait sur le bord de la table pour crucifier le Français (11-9, 11-9, 7-11, 10-12, 8-11). Au terme d’un match d’une intensité folle (48 minutes de jeu), Simon Gauzy aura cédé au bout du suspense.