Alors que le premier Volant Bianchi démarre ce mardi à Alès, Elio Saintpaul a brillé l'an dernier sous les couleurs de l'association Jules-Bianchi. Une belle récompense pleine de promesses pour le pilote bas-alpin qui a longtemps couru après les moyens de ses ambitions. Cette saison, ce sont ses adversaires qui ont peiné à le rattraper. Pour sa première année en Sprint Cup Proto Super Challenge, le jeune homme de 19 ans a frappé fort : douze victoires en vingt-quatre courses et un double sacre, au général et chez les espoirs.

Dès l'ouverture à Dijon, il avait signé la pole position et remporté trois des quatre courses au volant de sa Funyo SP05. "J'ai tout de suite pris une bonne avance au championnat et je me suis dit que le titre était possible. Cette expérience m'a conforté dans l'idée que je pouvais être compétitif, même en découvrant une nouvelle catégorie", insiste le Niçois, devenu Bas-Alpin d'adoption. La performance prend d'autant plus de relief qu'il disputait sa première saison complète en course automobile.

Cette réussite porte aussi l'empreinte d'un certain Philippe Bianchi. Leur rencontre remonte à 2019, sur la piste de karting de Brignoles. Ce jour-là, le père du regretté Jules voit Elio s'imposer sur un kart équipé d'un châssis portant le nom de son fils. Jugé moins performant, le modèle avait été abandonné par les autres concurrents. "On n'avait pas les moyens de changer de matériel. Philippe a été touché de nous voir continuer à gagner malgré ça. Il nous a acheté un châssis neuf et un moteur. C'est comme ça qu'il a commencé à nous aider, et il nous suit depuis." Le Volant Jules Bianchi doit désormais permettre d'étendre cet accompagnement à d'autres jeunes.

Le prix de la passion

Pour la famille Saintpaul, cette rencontre éloigne surtout la perspective d'un abandon. Passionné de Formule 1 au point de prénommer son fils en hommage à Elio de Angelis, Emmanuel lui fait découvrir le karting à six ans. Depuis, père et fils sillonnent les circuits français de compétitions en compétitions.

"On n'était vraiment que tous les deux. Mon père faisait le mécanicien et on partait avec une tente pour dormir." La volonté farouche du duo ne suffit toutefois pas toujours à compenser les différences de matériel. "C'était au mieux une dixième place en faisant le maximum. C'était décourageant, au point d'envisager plusieurs fois d'arrêter. Mais ça m'a aussi permis de progresser. "

Ce coup de pouce ne lève toutefois pas tous les obstacles financiers. Le coût prohibitif de la Formule 4 a finalement orienté sa carrière vers les prototypes. "La monoplace reste dans un coin de ma tête, mais l'endurance me paraît plus accessible. Il y a davantage de baquets et un regain d'intérêt pour la discipline." Reste désormais à financer la prochaine étape de sa carrière.