Max Verstappen a décroché sa 74e victoire en Formule 1 au terme d'un Grand Prix du Mexique particulièrement mouvementé. Mais derrière ce nouveau succès, le pilote Red Bull a vécu un moment de panique lorsqu'une intervention de la voiture de sécurité a menacé de compromettre sa stratégie à un instant crucial de la course.

Alors qu'il occupait la tête devant Charles Leclerc et Lewis Hamilton, Verstappen a vu la voiture de sécurité entrer en piste au 43e tour, après le violent accident de Valtteri Bottas au bout de la longue ligne droite principale. Problème : le Néerlandais venait tout juste de dépasser l'entrée des stands, contrairement à Hamilton, qui a pu immédiatement s'y engouffrer.

Verstappen a cru que sa victoire venait de s'envoler

Cette situation aurait pu avoir des conséquences désastreuses pour le pilote Red Bull. En profitant de la neutralisation pour changer ses pneumatiques, Hamilton disposait potentiellement d'un avantage stratégique considérable sur son rival, qui n'avait pas eu la possibilité de s'arrêter.

Verstappen a reconnu avoir immédiatement imaginé le pire lorsqu'il a compris qu'il venait de manquer cette occasion.

"Lorsque j'ai vu la voiture de sécurité entrer en piste juste à la sortie du dernier virage, alors que je ne pouvais plus rentrer aux stands, je me suis dit : 'Ce n'est pas possible, ça ne peut pas m'arriver maintenant !' Parce qu'à ce moment-là, je pensais que ma course était probablement terminée", a-t-il expliqué aux médias, dont RacingNews365.

Heureusement pour le Néerlandais, la direction de course a ensuite décidé d'interrompre le Grand Prix avec un drapeau rouge afin de permettre la réparation des barrières endommagées par l'accident de Bottas.

Cette interruption a complètement changé la donne. Le règlement autorisant les changements de pneumatiques sous drapeau rouge, Verstappen a pu adapter sa stratégie sans perdre sa position de leader.

"Finalement, le drapeau rouge est arrivé et cela a tout remis à zéro. J'étais un peu inquiet, car nos départs n'ont pas été extraordinaires cette année. Mais heureusement, les deux départs se sont bien passés et cela m'a permis de tenir jusqu'à l'arrivée."

Hamilton a poussé Verstappen dans ses derniers retranchements

Malgré ce retournement de situation favorable, la victoire était encore loin d'être acquise. Lors du deuxième départ arrêté, Verstappen a dû résister à un Hamilton particulièrement offensif, déterminé à offrir à Ferrari un succès qui lui avait échappé dans les premiers virages.

Le Britannique est resté au contact du quadruple champion du monde jusqu'au drapeau à damier, terminant finalement à seulement 0,799 seconde de la Red Bull.

Verstappen a également expliqué que les caractéristiques du circuit mexicain avaient joué un rôle important dans sa défense. Les températures élevées et les difficultés de refroidissement rendaient particulièrement compliqué le fait de suivre une autre monoplace de près.

"Charles était très proche, mais il est extrêmement difficile de suivre une autre voiture ici, car tout surchauffe. Cela m'a probablement aidé, car je pense qu'à un moment donné, Charles a dû ralentir pour refroidir sa voiture. C'était plutôt une bonne chose pour moi."

Mais dans les derniers tours, c'est surtout Hamilton qui a représenté la principale menace. Malgré une nouvelle intervention de la voiture de sécurité, Verstappen est parvenu à conserver son avantage jusqu'à l'arrivée.

"Lewis était juste derrière moi, il attaquait énormément. C'était pratiquement comme effectuer un tour de qualification à chaque passage jusqu'à l'arrivée. C'était vraiment difficile."

Le pilote Red Bull a insisté sur la concentration nécessaire pour ne commettre aucune erreur sous une telle pression.

"La fin de course a été très exigeante. Il fallait absolument éviter la moindre erreur jusqu'au drapeau à damier."

Avec cette troisième victoire de la saison, Verstappen a confirmé le regain de compétitivité de Red Bull, désormais troisième au championnat des constructeurs devant McLaren.

Un succès précieux pour l'écurie autrichienne, mais qui aurait pu lui échapper en quelques secondes sans l'interruption de la course. Pour Verstappen, le drapeau rouge a finalement transformé une situation potentiellement catastrophique en une nouvelle victoire arrachée au terme d'une intense bataille.