Le chantier du recrutement est donc lancé à Perpignan. Et Laurent Labit entend bien anticiper les besoins de son équipe pour offrir davantage de solutions à son effectif. Les premières avancées concernent deux joueurs qui connaissent déjà le rugby français et qui pourraient apporter des profils intéressants aux sang et or.

Comme annoncé par L’Indépendant il y a quelques semaines, le premier se nomme Samuel Ezeala. L’actuel trois-quarts du Stade Français a donné son accord à l’USAP pour rejoindre la Catalogne la saison prochaine. À 26 ans, l’international espagnol (1,87 m, 99 kg) possède l’avantage de pouvoir évoluer aussi bien à l’aile qu’au centre. Une polyvalence appréciable pour le staff catalan, qui retrouverait un joueur déjà connu de Laurent Labit. Le manager perpignanais avait en effet participé à son arrivée dans la capitale. Passé auparavant par Clermont et Pau, Ezeala pourrait ainsi apporter de nouvelles solutions à une ligne de trois-quarts en quête de profondeur.

Autre dossier bien avancé : celui de Barnabé Couilloud (27 ans, 1,78 m, 87 kg). Le demi de mêlée du FC Grenoble, pisté plusieurs semaines, aurait également donné son accord aux dirigeants catalans pour les prochaines saisons, selon nos confrères de L’Équipe. En fin de contrat avec le club isérois en juin 2027, le frère de l’international français Baptiste Couilloud devrait donc retrouver le Top 14 six ans après sa saison à 18 matches à Biarritz. Un renfort intéressant pour un poste où l’USAP dispose actuellement de James Hall, Luke McGrath et Tom Ecochard. Les deux derniers sont en fin de contrat et rien n’est officiellement tranché. À l’USAP, Couilloud retrouverait Nicolas Nadau, l’actuel entraîneur de l’attaque catalane, qui l’avait déjà côtoyé à Biarritz puis en Isère. Deux accords qui permettent déjà au club catalan de prendre de l’avance sur le prochain marché des transferts.

Raffaele Costa Storti suivi de près

Mais les dirigeants ne comptent pas s’arrêter là. La situation de Raffaele Costa Storti est notamment suivie de près. L’ailier international portugais (25 ans, 1,78 m, 88 kg) évolue lui aussi au FC Grenoble et figure dans les petits papiers de Laurent Labit. Le technicien apprécie son profil et aimerait pouvoir l’attirer à Perpignan, idéalement dès cette saison. La blessure de Maxim Granell (fracture du péroné) face à Toulon a notamment renforcé le besoin de trouver des solutions supplémentaires dans le secteur offensif.

Le dossier s’annonce toutefois compliqué. Grenoble ne souhaite pas se séparer immédiatement de son chasseur d’essais et n’entend pas affaiblir son équipe en cours de championnat. Le club isérois compte sur son ailier pour la suite de la saison. De son côté, Costa Storti pourrait être sensible à la perspective de franchir un cap et de s’installer dans un effectif de Top 14, deux ans après sa saison manquée à… Paris, sous les ordres d’un certain Laurent Labit. Reste désormais à savoir si les différentes parties pourront trouver un terrain d’entente, et surtout à quelle échéance. Une arrivée l’été prochain reste une possibilité, mais un départ anticipé paraît, pour l’heure, difficile à concrétiser.

Autre piste étudiée par l’USAP : celle de Mamuka Mstoiani. Le pilier géorgien de Colomiers, capable d’évoluer à gauche comme à droite, a également attiré l’attention des recruteurs catalans. Le club avait pris des renseignements à son sujet dans l’optique de renforcer sa première ligne et de compenser notamment l’absence de longue durée de Bruce Devaux. Mais là encore, le dossier s’est heurté à la position du club concerné. Colomiers ne souhaite pas libérer son joueur, arrivé récemment en provenance d’Agen et sous contrat jusqu’en 2028. Déjà sollicité par plusieurs formations de l’élite, dont Pau et Clermont, Mstoiani (25 ans, 1,80 m, 120 kg) représente un profil convoité.

Des prolongations en bonne voie

Enfin, le mercato de l’USAP ne se résume pas aux seules arrivées. Le club travaille également activement sur les renouvellements de contrat afin de conserver une ossature solide. Plusieurs dossiers sont notamment en bonne voie. C’est le cas de ceux du talonneur Ignacio Ruiz, du deuxième ligne Peceli Yato, et des troisièmes lignes Jacobus van Tonder et Mattéo Le Corvec. Quatre joueurs importants dans la construction du projet catalan, dont les prolongations constitueraient des avancées significatives. Car si l’USAP cherche à attirer de nouveaux visages, elle entend aussi conserver ses forces vives. Un double chantier qui doit permettre aux dirigeants de préparer sereinement la suite.