Les choses vont très vite en Formule 1. Samedi matin, à Mexico, après des échanges visiblement houleux entre le team principal Ayao Komatsu et Esteban Ocon, le Français est remplacé sur le champ, avant les qualifications, cédant son baquet à Hirakawa, un pilote placé par Toyota (partenaire privilégié de Haas).

En dépit des rumeurs et des infos qui arrivaient au compte goutte sur les circonstances de cette brutale mise à pied, la question était de savoir si ce remplacement était temporaire ou définitif. Dès samedi, les images sidérantes des stickers officiels d’Esteban arrachés par l’équipe puis sa substitution rapide dans le générique officiel de la F1 laissaient deviner la volonté de l’écurie de tourner la page radicalement. Et quand bien même, comment revenir après une telle humiliation ?

Haas se passe de ses services

Le couperet est finalement tombé ce soir, mettant fin au « suspense » : Ayao Komatsu, directeur de l’écurie américaine, a confirmé que le Français avait été officiellement informé de cette décision, tout en reconnaissant qu’un tel choix n’était jamais simple à prendre.

« Nous avons désormais informé Esteban Ocon qu’il ne retrouvera pas de baquet de titulaire au sein de Haas F1 cette saison. De telles décisions ne sont jamais prises à la légère, comme cela avait été le cas à Mexico. Mais à l’époque comme aujourd’hui, nous estimons fermement que c’est dans le meilleur intérêt de l’équipe pour la suite. »

« Les discussions qui ont finalement eu lieu entre l’équipe et Esteban restent une affaire interne, et nous continuerons à respecter le caractère privé des situations qui se déroulent à huis clos.

Le Français est remplacé par Rafael Camara, qui avait déjà été annoncé comme titulaire en 2027. Le jeune brésilien fera donc ses débuts à domicile, pour le grand prix d’Interlagos ce weekend. On notera que la communication Haas ne parle pas de résiliation de contrat.

En attendant la réaction d’Esteban Ocon, on peut tout de même rester dubitatifs sur les circonstances. Après qu’une première rumeur ait évoqué une altercation physique, la dernière version des faits relayée par certains médias est de nature un peu différente : Ocon aurait demandé à voir Komatsu pour s’excuser après la prise de tête des essais libres sur le programme d’essais pneus, ce à quoi le patron de Haas aurait donné une fin de non-recevoir sèche. Le pilote normand aurait alors attrapé Komatsu par l’épaule pour le retenir et lui parler, ce qui a été perçu comme un geste physique inconvenant.

Des interrogations qui demeurent

Difficile de juger sur des « on dit« , d’autant que Haas refuse de s’épancher davantage sur ce qui s’est passé. Haas a-t-elle poussé Esteban à la faute en lui mettant les nerfs à vif, trouvant dans cet incident le motif idéal pour enclencher son éviction ? Esteban Ocon a-t-il vraiment dépassé les bornes ? Loin de nous l’idée de s’adonner au complotisme, mais cette éviction s’accompagne de déclarations enflammées du président de Toyota, ravi et ému d’avoir vu son protégé Hirakawa faire ses débuts à Mexico, tandis que la future recrue Camara fait des débuts inespérés au Brésil (Hirakawa étant retenu en WEC), ce qui devrait aussi ravir les sponsors.

En plus, en entretenant le mystère, Haas laisse germer toutes sortes d’hypothèses. En notifiant seulement à Ocon qu’elle se passe de ses services, cela sous-tend que le contrat n’est pas vraiment rompu. La faute est-elle donc vraiment caractérisée d’un point de vue légal ? N’oublions pas les implications juridiques et financières d’une rupture de contrat anticipée. On imagine maintenant que la suite du litige est entre les mains des avocats.

Pour Esteban Ocon, cela ressemble à une fin de carrière prématurée et bien triste. S’il s’avérait même que l’incident a été monté en épingle et que le Français n’a rien commis de réellement grave (ce dont on est pas sûr), sa réputation restera néanmoins durement ternie, sans oublier son passif compliqué qui peut aussi jouer contre lui. Les rares écuries où sa candidature pouvait encore se jouer seront sans doute refroidies par l’épisode, étant peu disposées à prendre un pilote réputé « à problèmes ».