Arsène Wenger et Arsenal ont longtemps incarné un mariage hors-norme dans le football moderne. Arrivé dans une quasi indifférence en octobre 1996, le technicien français a profondément transformé le club londonien. Il lui a apporté un style de jeu attrayant, une culture athlétique moderne et trois titres de champion d’Angleterre, marqués par l’historique saison des « Invincibles » en 2004. Pourtant, le dernier chapitre de ce règne de 22 ans s’est écrit dans un climat de tension, de divisions et d’incompréhension.

Le tournant s’est amorcé avec le déménagement de Highbury vers l’Emirates Stadium en 2006. Pour financer cette nouvelle enceinte, le club s’est imposé une gestion budgétaire rigoureuse. Wenger a relevé ce défi en maintenant systématiquement Arsenal dans le top 4 de la Premier League, garantissant une qualification annuelle en Ligue des Champions. Ce qui ressemblait à une prouesse de gestion s’est pourtant peu à peu mué en frustration pour les supporters.

Alors que des concurrents directs comme Chelsea ou Manchester City investissaient massivement, Arsenal semblait stagné. Le départ régulier des joueurs majeurs (Cesc Fabregas, Robin van Persie ou Alexis Sanchez) et une prudence perçue sur le marché des transferts ont alimenté le sentiment que le club privilégiait la rentabilité financière au détriment des ambitions sportives.

Un mouvement #WengerOut

Au cours des années 2010, l’écart entre les attentes des fans et les résultats s’est creusé. Si l’absence de titre national depuis 2004 pesait déjà sur le climat, ce sont les échecs répétés sur la scène européenne qui ont définitivement entamé la confiance. Les éliminations récurrentes au stade des huitièmes de finale de la Ligue des Champions ont atteint leur point d’orgue lors du printemps 2017, avec une lourde défaite 10-2 au score cumulé face au Bayern Munich.

C’est dans cette période que le mouvement #WengerOut a pris une ampleur inédite. Amplifié par les réseaux sociaux et des plateformes de supporters très suivies comme Arsenal Fan TV, le mécontentement est rapidement sorti du cadre virtuel pour s’inviter directement dans le quotidien du club.

Les tribunes ont vu fleurir des banderoles réclamant son départ, tandis que des initiatives plus spectaculaires faisaient leur apparition, comme la location d’avions survolant les stades avec des calicots « Wenger – Out means out » ou la circulation de camions publicitaires dans les rues de la capitale. À l’Emirates Stadium, l’atmosphère est devenue de plus en plus lourde, illustrée lors des derniers mois par des milliers de sièges laissés vides par des supporters désabusés.

Face à cette détérioration du climat général qui menaçait la stabilité de l’institution, la direction du club a convenu avec Arsène Wenger qu’il était temps d’arrêter les frais au printemps 2018. Le manager a lui-même reconnu plus tard que cette opposition constante était devenue difficile à vivre et risquait de nuire à la réputation globale du club qu’il avait tant contribué à bâtir.

« C’était très dur, très brutal »

« Je pense que ce club est respecté dans le monde entier, bien plus qu’en Angleterre. Nos supporters n’ont pas renvoyé l’image d’unité que je souhaite voir dans ce club à travers le monde, et cela m’a fait mal. L’image que nous renvoyions du club n’était pas celle que je voulais », avait-il expliqué au moment de son départ, ajoutant, plus tard dans son autobiographie: « L’hostilité d’une partie des supporters et du conseil d’administration était injustifiée. C’était très dur, très brutal. Arsenal était une question de vie ou de mort pour moi […] J’ai le sentiment d’avoir bâti le centre d’entraînement et le stade brique par brique. « 

Cependant, au moment de clore cette longue page d’histoire, la rancœur s’est effacée devant le souvenir du travail accompli. Le 6 mai 2018, pour son ultime match sur le banc de l’Emirates Stadium contre Burnley (victoire 5-0), le stade lui a rendu un hommage unanime. Arborant des t-shirts rouges barrés du message « Merci Arsène », le public a salué avec émotion le parcours du Français.

Aujourd’hui, si la fin de son mandat reste marquée par ces saisons agitées, le recul du temps a permis de restaurer l’héritage de Wenger, désormais perçu sans conteste comme le manager le plus influent de l’histoire moderne d’Arsenal.