Ceux qui la connaissent le savent : Odette Desprats est rarement à court de mots. Pourtant, ce vendredi 6 novembre, alors qu'elle vient de recevoir la médaille de Chevalier de l'Ordre national du mérite, l'émotion s'entend dans sa voix. Au coeur de la salle des Illustres de la mairie d'Auch, c'est entourée de ses amis et ses proches que la Gersoise est reconnue pour sa carrière sportive mais aussi pour son long engagement en faveur du sport, notamment féminin.

Car c'est bien une pionnière du rugby féminin qui est mise à l'honneur. "Alors qu'elle est demi-d'ouverture, elle remporte, en 1972, le titre de championne de France avec les Lionnes d'Auch", rappelle Camille Bonne, le maire, qui retrace le parcours de cette ancienne professeure d'EPS. Bourg-en-Bresse, La Teste-de-Buch... La Simorraine de naissance gagne plusieurs titres nationaux et fait partie, en 1982, de la première équipe de France féminine de rugby pour un match international aux Pays-Bas. "Vous étiez une bande de pionnières qui allaient à rebours de la société sexiste et patriarcale", salue le maire.

"Je n'imaginais pas la chance que j'avais"

Mais au-delà de ce parcours sportif extraordinaire, c'est aussi pour toute une vie d'engagement qu'Odette Desprats est honorée. En tant que bénévole au FCAG, et dans d'autres clubs sportifs, la référente fédérale a formé toute une armée de petits rugbymen. Dont Paulin Riva, champion olympique de rugby à 7, qui lui remet la médaille ce vendredi. "Nos histoires se croisent depuis longtemps. Andrée Forestier et toi, Odette, m'avez vu évoluer en l'homme que je suis devenu et je n'imaginais pas la chance que j'avais de grandir auprès de femmes qui ont fait bouger les mentalités et contribué à baisser les barrières."

La médaille sur le coeur, à l'endroit même où, il y a quelques mois, elle arborait fièrement le Coq pour la première fois, Odette Desprats dédie avec émotion cette récompense à "tous ceux qui m'ont épaulée et qui m'ont fait confiance alors que mes projets n'étaient encore que des rêves. Car les plus belles réussites sont celles que l'ont construit ensemble."