Comptablement parlant, la différence n’est pas neutre. Sur le terrain, sous la guérite du Hameau, et même en tribune, elle est encore plus nette. En cette fin de bloc, la profondeur de banc béarnaise a fait toute la différence. Quand celui de son infirmerie se remplit (13 blessés), que sa plus grosse vague de départs en sélection se confirme (10 internationaux), Pau conserve le rendement nécessaire pour conforter un double statut. Celui de postulant au top 2 (9 points pris lors des réceptions de Toulouse et Perpignan), et de meilleure attaque de la division (97 points en deux réceptions, pour un total de 356, soit presque 40 en moyenne par match).

Le nombre parfait

« Pour le manager que je suis, il n’y a qu’une seule vérité : plus on sent notre jauge d’effectif garnie avec des garçons athlétisés, en pleine forme, plus on se sent forts. » Une évidence au petit goût de revanche, pour Sébastien Piqueronies. « Vous avez beaucoup communiqué sur les 23, 24 ou 25 manquants. Maintenant, j’espère que vous allez le faire sur les 23 sacrés bonshommes qui ont joué ce (samedi) soir. »

Le pilier perpignanais Enzo Forletta fut le premier à leur rendre hommage. « Ils ont montré leur statut, même avec des joueurs manquants. Pau a des joueurs très performants alors qu’on ne les dit pas titulaires. Il y avait une classe d’écart avec cette équipe qui joue le haut de tableau. » Au classement du nombre de joueurs utilisés, aussi (46, 4e total de Top 14 derrière Toulouse, Lyon et Montpellier). Et c’est précisément en ce sens que s’est orienté le recrutement béarnais, dénué de tête d’affiche pour mieux valoriser la densité de l’effectif.

L’heure des « gros »

Et puis pour perpétuer la tradition, des jeunes s’immiscent, au compte-goutte. Chez les trois-quarts, où les premières titularisations prometteuses de Valentino et Senga-Kouo en championnat, alimentent ce cercle vertueux. Chose nouvelle ou presque, Pau fait aussi dans la formation maison devant. Alexandre Etchebehère, Yon Caperaà et Joseph Adam en première ligne, comme Clément Paul et Rémi Couty en troisième, ont au moins tous piqué une tête en Top 14 cette saison. Et même si leur degré d’influence n’atteint pas encore celui des jeunes attaquants palois, une caractéristique nouvelle émerge.

« Accélérer le développement des trois-quarts pour le très haut niveau, on a du savoir-faire, plutôt rapidement et avec énormément de réussite, pose Sébastien Piqueronies. Accélérer des talents dans le huit de devant, c’est beaucoup plus difficile. Depuis deux ou trois ans, Brandon Fajardo (le directeur sportif adjoint, NDLR) a la mission très claire, très exclusive, de doter la Section de jeunes formés prioritairement devant, au centre de formation. »

Le seul secteur où subsiste peut-être encore un petit gap, entre la Section et le groupe de cador auquel elle se joint. Une question de constance plus que de consistance, au vu de l’irrégularité béarnaise en mêlée, au niveau de la discipline, dans le jeu au sol et même axial. Si sa touche et ses mauls restent globalement fiables, la stabilité du pack palois conditionnera sa réussite globale.