Les créateurs de la génération 2000 ont grandi avec les compilations YouTube des passements de jambes de Ronaldinho, des arabesques de Zinédine Zidane ou des chefs-d’œuvre de Lionel Messi. Dans les ruelles d’Etimesgut, banlieue populaire à l’ouest d’Ankara, le jeune Arda Güler avait pourtant les yeux rivés sur un modèle plus singulier : un ancien du Parc des Princes, le Béninois Stéphane Sessegnon. Avant de porter le maillot numéro quinze du Real Madrid et de revendiquer la succession de Luka Modrić, le joyau turc ne jurait que par lui.

À la fin des années 2010, alors que Güler fait ses premiers pas de footballeur sous les couleurs de Gençlerbirliği, le club d’Ankara accueille en fin de carrière l’ex-dynamiteur du Paris Saint-Germain et de Sunderland. Avec ses appuis courts, son centre de gravité bas, sa conduite de balle collée au pied et sa propension à éliminer dans une cabine téléphonique, Sessegnon devient la star de l’équipe première et le héros des équipes de jeunes. Posté derrière la main courante, le tout jeune Arda observe le vétéran et s’efforce chaque après-midi de reproduire ses feintes de corps et ses changements de rythme.

La rencontre mémorable organisée à Ankara

Dans les couloirs du centre d’entraînement, la fascination du gamin pour le milieu de terrain africain n’échappe à personne. « Il disait toujours que c’était son joueur préféré, alors on a fini par organiser une rencontre entre les deux », se rappelle Hakan Karakoca, l’ancien responsable de la communication de Gençlerbirliği. Ce jour-là, l’adolescent timide et réservé se retrouve bouche bée face à son modèle. Ses formateurs remarquent que cette admiration se retrouve dans son style de jeu. « Il s’est tout de suite démarqué par sa compréhension de l’espace. Il dansait littéralement sur le terrain », confirme son tout premier entraîneur chez les jeunes, Erol Tokgözler.

Cette rencontre marque aussi, d’une certaine façon, la fin de l’insouciance enfantine. Peu après cet épisode, l’épicerie familiale gérée par son père Umut fait faillite, obligeant la famille à tout miser sur l’avenir sportif du jeune Arda. Transféré à l’académie de Fenerbahçe pour 200 000 euros, une somme qui aide les siens à subvenir à leurs besoins, il emporte à Istanbul l’héritage technique façonné en regardant jouer Sessegnon.

L’héritage d’un football de pure intuition

Si Güler a depuis pris huit kilos de masse musculaire pour encaisser les chocs de la Liga et de la Ligue des champions, les puristes espèrent que cette transformation physique n’étouffera pas son côté félin hérité de sa jeunesse. Comme le soulignait récemment Jorge Valdano, la force du prodige madrilène tient à sa capacité à voir plus vite que les autres et à faire respirer le collectif dès qu’il touche le ballon. Une fluidité naturelle qui puise ses racines dans les après-midis passés à disséquer le jeu d’un Stéphane Sessegnon dont l’ombre plane encore sur le talent du numéro quinze madrilène.