Denny Hamlin a admis que son équipe n° 11 a failli lors des éliminatoires de la Cup Series NASCAR 2026, alors que Kyle Larson se rapproche du championnat. S’exprimant sur Actions Detrimental, Hamlin a reconnu que la domination de Larson lors des neuf dernières courses a effectivement scellé le titre, déclarant : « Évidemment, Kyle va verrouiller ce truc dans la Cup Series ce week-end. »

Loin de la rancœur, Hamlin a reconnu l’excellence constante de Larson, ajoutant qu’il n’avait « aucun problème avec ça. »

Hamlin a également mis en lumière l’exécution de sa propre équipe. « Je pense aussi que l’équipe 11 n’a pas fait son travail aussi bien que nous aurions pu le faire, » a-t-il déclaré, soulignant que les lacunes de l’équipe n’étaient pas dues à une vitesse pure mais plutôt à des occasions manquées et des décisions erronées tout au long de la saison des éliminatoires.

Cette auto-évaluation est frappante de la part d’un pilote qui est entré dans les éliminatoires en tant que tête de série avec quatre victoires en saison régulière, mais qui s’attend maintenant à terminer quelque part entre la deuxième et la cinquième place, loin du championnat qu’il visait.

Revers à Martinsville pour le n° 11

Martinsville a illustré les difficultés de l’équipe n° 11. Hamlin, partant de la pole, a choisi de rester en piste avec des pneus plus vieux pendant la première étape, un pari qui s’est retourné contre lui alors que ses rivaux Ryan Preece, William Byron et Ty Gibbs l’ont dépassé, laissant Hamlin sans points de stage.

Larson a connu une après-midi encore plus difficile, perdant un tour et n’ayant pas réussi à obtenir des points de stage, offrant une chance à Hamlin et Christopher Bell de rattraper du terrain au championnat. Aucun d’eux n’a capitalisé.

Hamlin a qualifié la phase d’ouverture de « tueur absolu », soulignant comment un drapeau jaune mal chronométré et un incident en course impliquant Joey Logano ont encore affaibli sa remontée. Bien qu’il ait réussi à terminer sixième, Hamlin n’a gagné que trois points sur Larson, qui a terminé neuvième, maintenant ainsi une avance de 70 points avec une course restante.

Un schéma à travers le Chase

Le schéma s’étend au-delà d’un seul événement. Les analystes Jordan Bianchi et Jeff Gluck ont souligné sur Dirty Mo Media que, bien que Larson ait trébuché sur des circuits comme Phoenix et Martinsville, Hendrick Motorsports a régulièrement réalisé des remontées, empêchant tout dommage menaçant le championnat.

En revanche, l’équipe No. 11 de Hamlin a du mal à reproduire sa forme de saison régulière, souvent défaite par différents problèmes chaque semaine, comme l’a reconnu le chef d’équipe Chris Gayle.

Hamlin a également donné son avis sur le système de réinitialisation des points de NASCAR, observant que des points de phase constants et de bonnes fins de course ont maintenu son équipe compétitive malgré quelques mauvais résultats en course. « Nous terminions toujours bien », a-t-il noté, soulignant que les points de phase ont atténué l’impact des jours off plutôt que le système ne soit injustement avantageux.

L’accent se tourne vers la dernière course

Avec le championnat effectivement hors de portée avant d’entrer sur le circuit de Homestead-Miami Speedway, les remarques de Hamlin signalent un passage de la poursuite à la réflexion. Son humilité à créditer la forte performance de Larson et à reconnaître les échecs de son équipe souligne que la chute de l’équipe No. 11 n’était pas due à une seule erreur, mais à une cascade d’opportunités manquées au cours de neuf courses.

L’acceptation de la responsabilité par Hamlin donne un ton sévère alors que Larson se prépare à décrocher le titre, laissant l’équipe n° 11 lutter avec ce qui aurait pu être.