Après les vérifications techniques ce jeudi, les concurrents du 67e Critérium des Cévennes s’élanceront ce vendredi 23 octobre sur les routes du Gard et de l’Hérault. Seize épreuves chronométrées au programme avec notamment la mythique Nuit des Cévennes et une dernière spéciale spectaculaire sur le parking de la Sud de France Arena à Montpellier. Une métropole qui affirme plus que jamais son attachement à l’événement.

L’esprit du Critérium historique

Pendant trois jours, c’est un parcours de 669,39 kilomètres, dont 201,82 kilomètres chronométrés, fractionné en seize spéciales sur les routes aussi piégeuses qu’exigeantes qui attend les équipages engagés sur le 67e Critérium des Cévennes. Un véritable monument du sport automobile français.

« On espère refaire un beau Critérium, un peu mieux que l’an passé. Je ne dis pas qu’on a atteint le maximum mais pas loin » confiait Robert Clos, président de l’ASA Hérault. Comme tous, ce dernier est « enchanté » de voir se perpétuer la Nuit des Cévennes ou encore la spéciale des 5 cols, la plus longue du championnat avec 53,58 kilomètres entre Saint-André-de-Valborgne et Sumène.

« On a repris la manière dont on avait organisé le Critérium l’an dernier pour rester dans l’esprit du Critérium historique mais on a regroupé tout cela sur le secteur cévenol » précise Christian Fina, organisateur du rallye. Une réorganisation pour éviter des liaisons trop longues entre les différentes spéciales. Le Vigan, Saint-Hippolyte-du-Fort et Ganges, où, pour son retour vingt ans après, se tiendra le podium de départ, seront le coeur battant de ce 76e Critérium.

Le lien entre la métropole et les Cévennes

Pas moins de 400 bénévoles participent à la réussite de l’événement. L’occasion pour Christian Fina d’appeler au nécessaire respect des consignes de sécurité. Mais pas que. « Si on veut que notre passion commune puisse continuer, nous devons compter sur le civisme des spectateurs et notamment à respecter les riverains et leurs propriétés et de ramasser leurs déchets même si on passe après le Critérium le long des routes. Trop de propriétaires se sont plaints de dégradations » ajoute-t-il.

Un événement que soutient pleinement la Métropole de Montpellier à l’instar de son adjoint aux sports Hervé Martin. « C’est le seul événement sportif qui fait véritablement le lien entre la Métropole et notre arrière-pays cévenol. C’est important que les Montpelliérains connaissent Ganges, Saint-Martial, Sumène, Les Plantiers… » a-t-il pointé en défendant : « Certaines communes sont réfractaires pour des raisons soi-disant écologiques, ce n’est pas notre cas. Car plus on amènera des citadins dans cette arrière-pays plus ils se l’approprieront, l’apprécieront et la protègeront. Et à aucun moment je n’ai pu voir le Critérium détériorer les Cévennes. Au contraire, cela lui apporte de la plus-value« .

Une dernière spéciale inédite à Montpellier

Son homologue à la Ville, Christophe Bourdin n’a également pas manqué d’éloge. « Le Critérium des Cévennes est un patrimoine culturel pour la Ville et la Métropole de Montpellier. Il n’y a qu’à voir l’engouement des spectateurs chaque année au bord des routes et le nombre d’engagés qui ne cesse d’augmenter » a-t-il souligné. Un engouement qui pourrait encore grossir cette année grâce à la dernière spéciale dimanche sur le parking de la Sud de France Arena avec un parcours de 1km qui, suivant les écarts, sera un juge de paix spectaculaire.

Un village (stands, restauration, rassemblement de voitures rétro, concessionnaires, animations pour les enfants, mini-piste de kart et simulateurs de rallye) ouvert à tous dès 10h permettra de faire vivre pleinement la passion du rallye tandis que les passages se succèderont de 11h à 16h. « Ce sera un grand moment pour le sport montpelliérain et le sport héraultais » salue Christophe Bourdin quand Hervé Martin fait la comparaison avec le Tour de France. « Des événements sportifs de très haut niveau populaires et gratuits, il n’y en a pas beaucoup et on a toujours plaisir à les accueillir à Montpellier« . 

L’électrique fait son apparition

Ce sera ainsi l’occasion pour les Montpelliérains qui ne pourront pas se rendre sur les routes cévenol de voir à l’oeuvre les différents équipages avec sans doute quelques enjeux. Bien sûr, les véhicules modernes et en premier lieu, le Critérium des Cévennes étant son avant-dernière épreuve, le championnat des rallyes qui se joue entre Raphaël Astier et Yoann Bonato. À signaler le retour des trophées Clio et Stellantis ou encore une nouveauté avec l’arrivée de l’électrique et le Trophée Alpine A290 Rallye. « On a toujours dit qu’il fallait aller de l’avant et intégrer les nouvelles technologies » précise Christian Fina, heureux d’accueillir la vingtaine de véhicules qui participeront.

Sans oublier les équipages participant au 17e Critérium historique au volant de voitures de légende ou au 7e VHRS et au 5e VMRS avec la particularité de se disputer sur la régularité et non la performance pure. « C’est un rendez-vous populaire, entièrement gratuit, qui permet de faire découvrir le magnifique territoire Cévenol et de faire partager une belle convivialité riche des rencontres entre les concurrents, les passionnés. et c’est aussi un levier économique important pour ces bassins de vie et qui met à l’honneur l’hospitalité de ses habitants » défend Christian Fina qui voit l’événement comme « un trait d’union entre les territoires urbains et les territoires cévenols« . Le Critérium des Cévennes définitivement entre tradition et modernité.

Plus d’informations sur criteriumcevennes.com.