Maillots ailés sur le dos, ils ne passaient pas inaperçus au Stade de France. Plusieurs joueurs et visages des Hawks de Lons-le-Saunier, l’équipe de football américain du Jura, ont profité du NFL Paris Game qui opposait New Orleans Saints et Pittsburgh Steelers pour se montrer et vivre leur passion de plus près. Pour Maxime Testa, président du club, ce déplacement dans la capitale valait la peine d’être vécu. Il avait même un petit goût d’histoire à ses yeux. « Je voulais absolument voir Aaron Rogers parce qu’il est incroyable ». Mythique quarterback de la ligue, c’était l’unique occasion de voir jouer l’une des légendes du sport phare des Etats-Unis avant sa retraite en fin de saison.

Une vitrine inespérée

Évènement sportif de cette fin d’octobre, le ballon ovale nord américain et ses stars n’ont pas déçu. Pour la première fois, la célèbre ligue a posé ses valises en France en continuant, saison après saison, son expansion sur des rencontres aux quatre coins du monde. Une stratégie payante pour fidéliser ses suiveurs au-delà des frontières états-uniennes. Souvent vu du côté de Londres puis de l’Allemagne, les fans français n’hésitaient pas à franchir le Rhin ou la Manche afin de plonger dans l’ambiance qu’ils vénèrent, en général, chaque dimanche de septembre à février.

Pour cette première dans la capitale, la rencontre se déroulait au Stade de France et a été diffusée sur France 2, offrant une vitrine inespérée à un sport, qui, dans l’Hexagone reste très discret auprès du grand public. « Plus on en parle mieux c’est ! Plus les jeunes savent que des clubs existent autour de chez eux, plus vite notre sport se développera », se réjouit le président, qui mise aussi sur l’arrivée du flag football aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028 pour susciter des vocations.

Les Hawks, entre passion et survie dans le Jura

Né en 2013 sous l’impulsion de surveillants et de lycéens, le club des Hawks a bien grandi. Maxime Testa, joueur de la première heure, en a repris la présidence deux ans plus tard. Pourtant, faire vivre le football américain dans le Jura est un combat quasi-quotidien. Sans pôle universitaire majeur pour fidéliser les jeunes sur le territoire, le club doit composer avec un fort turnover. « Cette saison, il y a eu énormément d’anciens qui ont quitté le navire, mais énormément de nouveaux joueurs sont arrivés. On se reconstruit », sourit-il.

Un sourire, car Maxime Testa a déjà vécu bien pire. Le club a frôlé la disparition lors de la saison 2017-2018 après le départ de vingt membres, forçant une entente d’un an avec les Bisons de Besançon pour survivre. « L’année d’après, on a tout fait pour rejouer sous nos propres couleurs. On était seize joueurs, on jouait en attaque et en défense là où aux États-Unis ils ont plus de soixante-dix joueurs répartis entre formations offensives, défensives et spéciales. Cette année-là, on a perdu en finale », se rappelle le président.

En temps normal, un effectif d’environ trente joueurs permet enfin de stabiliser les postes en attaque et en défense. Pour recruter, le club rayonne bien au-delà de la cité préfecture, attirant des passionnés de l’Ain (Nantua, Oyonnax), ou de Dole, « notamment grâce à une communication efficace sur les réseaux sociaux menée par Alexis Pernet. »

Le défi d’exister en France

Sur le plan sportif, les Hawks évoluent en troisième division nationale (désormais appelée D2) sous l’égide de la Fédération. Intégrés dans une poule géographique, ils affrontent Chalon, Mâcon, Dijon et Besançon. Pour se frotter aux autres équipes tricolores, ils doivent décrocher la première place et accéder aux play-offs.

« L’année dernière, dans notre championnat, on était 88 équipes », explique-t-il. Pour espérer monter à l’échelon supérieur, il faut atteindre la finale de conférence. Un défi de taille pour une structure qui gère rigoureusement son budget afin d’assurer sa pérennité administrative et financière. Bien ancrés sur leur territoire depuis plusieurs années, l’unique équipe jurassienne,