Dans l’histoire du Ballon d’Or, la reconnaissance individuelle est souvent réservée aux artistes, créateurs ou finisseurs. Ce prisme historique a laissé Didier Deschamps dans un relatif anonymat lors de ces cérémonies. Malgré un palmarès collectif immense sous le maillot bleu et en club, le capitaine du sacre mondial de 1998 n’a jamais vraiment trouvé grâce aux yeux des jurés internationaux du trophée individuel.

En 1998, après avoir pourtant soulevé la Coupe du monde et mené la Juventus en finale de la Ligue des champions, Deschamps doit se contenter d’une modeste 18ᵉ place avec seulement 9 points. L’année suivante, en 1999, après une nouvelle saison solide en Italie, il accroche le meilleur classement de sa carrière : une 17ᵉ place.

Les statistiques nationales mettent cruellement en lumière ce désamour des votes. Une trentaine de joueurs français ont obtenu au cours de leur carrière un meilleur classement que ce sommet atteint par « DD ». Si la présence aux sommets des légendes des Bleus comme Michel Platini, Raymond Kopa, Jean-Pierre Papin, Zinédine Zidane, Karim Benzema, Thierry Henry ou Kylian Mbappé tombe sous le sens, la comparaison devient plus saisissante avec d’autres tricolores. Des joueurs bien moins renommés ou à la carrière internationale moins dense ont en effet surpassé la 17ᵉ place de Deschamps : Manuel Amoros (4ᵉ en 1986), Bernard Bosquier (13ᵉ en 1967), Sylvain Wiltord (11ᵉ en 2000) ou encore Dimitri Payet (16ᵉ en 2016).

Rarement un capitaine champion du monde a été aussi peu considéré

Ce manque de reconnaissance s’observe également à l’échelle internationale parmi le cercle très fermé des capitaines vainqueurs de la Coupe du monde. Les années de sacre mondial, lever le trophée offre traditionnellement un plébiscite : Lothar Matthäus l’a emporté en 1990, Fabio Cannavaro s’est adjugé le Ballon d’Or 2006, tandis que Dino Zoff (2ᵉ en 1982), Dunga (15ᵉ en 1994) ou Philipp Lahm (6ᵉ en 2014) ont tous fait mieux . Hormis Hugo Lloris (23ᵉ en 2018), Didier Deschamps est le capitaine champion du monde le moins bien classé une année de Mondial.

La fonction même du milieu défensif explique en partie ce plafond de verre. À une époque où le travail de l’ombre était peu récompensé, Deschamps souffrait de la comparaison statistique avec les profils plus offensifs. Même au sein de sa corporation de milieux récupérateurs ou relayeurs, des joueurs comme Frank Rijkaard (3ᵉ en 1988 et 1989), Matthias Sammer (sacré en 1996), Roy Keane (6ᵉ en 1999) ou Steven Gerrard ont su séduire les votants par leur impact visuel ou leurs buts. Un destin de travailleur de l’ombre assumé, qui aura privilégié la moisson de trophées collectifs aux honneurs des galas individuels.