Le vice-commissaire de la NBA Mark Tatum a répondu par courrier aux sénateurs Jeff Merkley (démocrate) et Marsha Blackburn (républicaine), qui réclamaient un réexamen du partenariat de la ligue avec le Rwanda, rapporte Yahoo Sports Taïwan. Les deux élus avaient écrit le mois précédent au commissaire Adam Silver pour dénoncer un risque de « sportwashing » au profit du président rwandais Paul Kagame.

Dans sa réponse, citée par Sportmail.ru, Tatum ne ferme aucune porte et n’en ouvre aucune : il assure que la NBA suit la politique du gouvernement américain partout où elle opère. Aucune décision sur l’avenir du partenariat n’a été annoncée.

L’exclusion de l’APR comme preuve

Pour illustrer cet alignement, le vice-commissaire s’appuie sur un précédent concret. L’équipe Arme Patriotique Rwandaise, financée par le ministère rwandais de la Défense, a été écartée de la Basketball Africa League après les sanctions économiques américaines contre les Forces de défense rwandaises au début de l’année, selon Sportmail.ru. Elle le restera tant que ces sanctions seront en vigueur, précise Yahoo Sports Taïwan.

Sur le fond, Tatum défend la vocation universelle de la ligue : « Notre mission est d’inspirer et de rassembler les gens grâce au basket aux États-Unis et dans plus de 200 autres pays et territoires […] Notre activité mondiale ne suit pas un modèle unique, mais dans tous les cas nous suivons la politique américaine pour décider où et comment travailler. Et nous condamnons les violations des droits humains, où qu’elles se produisent. »

La « ligne rouge » esquivée

Les deux élus avaient posé une question précise : quelle « ligne rouge » la NBA se fixe-t-elle pour accepter l’argent de gouvernements étrangers violant les droits humains ? Selon Sportmail.ru, Tatum n’y a pas répondu directement. Il n’a pas davantage donné de critère clair sur les financements acceptables, ni annoncé de fin du partenariat.

Le contexte pèse sur l’échange. Le Rwanda est accusé par les États-Unis, le Royaume-Uni et des ONG de soutenir les rebelles du M23 dans l’est de la RDC, d’emprisonner et de tuer des opposants politiques ; Kigali dément tout soutien au M23, rapporte Yahoo Sports Taïwan. Le terme de « sportwashing » employé par les sénateurs relève de leur appréciation, pas d’un fait établi.

Des millions et un maillot

Les liens financiers sont documentés. La NBA a créé la Basketball Africa League en 2021, avec Kigali comme ville hôte majeure ; le Rwanda paie environ 6 à 7 millions de dollars par an pour l’accueil et la promotion des événements, d’après Yahoo Sports Taïwan. Côté clubs, les Los Angeles Clippers ont signé un contrat de sponsoring pluriannuel avec la marque touristique rwandaise « Visit Rwanda », dont le logo figure sur leur maillot.

Ce n’est pas la première passe d’armes : c’est la deuxième fois, après 2024, que Merkley et Blackburn interpellent la NBA sur ses liens avec Kigali, selon la même source. Les deux sénateurs pourraient relancer leurs questions sur le financement de la ligue.