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Grâce à un Charles Leclerc particulièrement performant, la Scuderia a dominé les deux séances d'essais libres disputées vendredi, confirmant les premiers bénéfices de son nouveau package d'évolutions aérodynamiques.
Ferrari a parfaitement entamé son week-end au Grand Prix des États-Unis, sur le Circuit des Amériques à Austin.
Malgré ces résultats encourageants, l'écurie italienne préfère rester prudente face à une concurrence qui semble encore disposer d'une importante marge de progression.
Leclerc s'est montré immédiatement à l'aise au volant de sa SF-26, signant le meilleur temps des deux séances malgré des conditions délicates. Les nombreuses bosses du circuit texan, associées à des rafales de vent, ont compliqué le travail des pilotes et des ingénieurs, particulièrement dans les enchaînements rapides.
Ferrari est néanmoins parvenue à boucler l'intégralité de son programme, recueillant de précieuses informations sur les nouvelles pièces introduites ce week-end : « Les sensations dans la voiture étaient plutôt bonnes. Nos évolutions ont fonctionné comme prévu, mais nous ne devons pas nous laisser emporter par des attentes trop élevées d'ici demain, car je pense que nos concurrents ont plus de potentiel à exploiter », explique Leclerc.
Le Monégasque considère notamment Mercedes et Red Bull comme de sérieux adversaires pour les qualifications. Il estime que Kimi Antonelli et Max Verstappen ont déjà démontré un niveau de performance particulièrement élevé : « Kimi et Max semblent déjà très forts, et ils seront sans aucun doute aux avant-postes en qualifications. Nous allons garder la tête baissée et voir ce que demain nous réserve. »
Si Leclerc a rapidement trouvé ses marques, Lewis Hamilton a vécu une journée plus compliquée. Quatrième au classement final, le septuple champion du monde n'a pas réussi à obtenir le même niveau de confiance que son équipier.
Le Britannique a notamment expérimenté une direction différente dans les réglages de sa monoplace, sans parvenir à trouver un équilibre satisfaisant. Les bosses du Circuit des Amériques ont particulièrement perturbé son pilotage : « Ce ne fut pas la journée la plus facile. Nous avons essayé une direction différente au niveau des réglages, mais je ne me sentais pas à l'aise dans la voiture, en particulier sur les bosses », reconnaît Hamilton.
Le pilote Ferrari reste toutefois convaincu que sa monoplace possède davantage de potentiel, comme en témoignent les performances de Leclerc : « Charles a montré qu'il y avait du rythme, nous devons donc comprendre comment nous pouvons amener la voiture dans une meilleure fenêtre de mon côté. »
Hamilton compte désormais sur l'analyse des données recueillies vendredi pour améliorer ses réglages et retrouver de meilleures sensations avant les qualifications.
Ferrari quitte ainsi cette première journée avec un bilan globalement positif. Les évolutions semblent apporter les gains attendus et Leclerc a démontré que la SF-26 pouvait rivaliser avec les meilleures monoplaces du plateau.
Reste désormais à confirmer cette performance lorsque les concurrents exploiteront pleinement leur potentiel. Face à Mercedes, Red Bull et McLaren, la Scuderia devra poursuivre son travail pour transformer cette entame prometteuse en un résultat concret lors des qualifications et de la course.
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